Nara es una excursión fácil desde Kioto u Osaka, pero su interés va mucho más allá de los ciervos del parque y del Gran Buda. En distintos puntos de la prefectura se conservan templos con más de mil años de historia, esculturas budistas de los primeros siglos de Japón, jardines concebidos para contemplar cada cambio de estación y montañas vinculadas a antiguas prácticas religiosas.

En esta guía he reunido diez lugares que permiten entender esa variedad sin dejar de lado las visitas clásicas. Todai-ji, el Parque de Nara, Kasuga Taisha, Kofuku-ji, Isuien y Yoshikien se pueden combinar a pie en el centro de la ciudad. Horyu-ji se encuentra al oeste, Hase-dera en Sakurai y el monte Yoshino en el sur de la prefectura, por lo que conviene reservarles otra media jornada o un día completo.

No intentes visitar los diez lugares en un solo día. Para un primer viaje, dedica una jornada al Parque de Nara y sus alrededores, y organiza Horyu-ji, Hase-dera o el monte Yoshino como excursiones separadas.

Templo Todai-ji

Todai-ji es uno de los grandes símbolos de Nara y una visita esencial para quien llega por primera vez. En el Daibutsuden, o Pabellón del Gran Buda, se encuentra una estatua de bronce de 14,98 metros. Su nombre formal es Buda Rushana —Vairocana en sánscrito—, una figura que representa la luz de la sabiduría y la compasión extendiéndose por todo el universo.

La construcción del Gran Buda comenzó en un siglo VIII marcado por epidemias, conflictos políticos y otros periodos de inestabilidad. El emperador Shomu ordenó su creación en el año 743 con el deseo de proteger el país mediante las enseñanzas budistas y favorecer el bienestar de la población. Por eso, la estatua no fue concebida únicamente para impresionar por su tamaño: expresaba la aspiración de que todos los seres pudieran prosperar y vivir conectados entre sí.

Antes de entrar al Daibutsuden, detente en la gran puerta Nandaimon. A ambos lados se alzan dos poderosas estatuas guardianas Nio, realizadas durante la reconstrucción medieval del templo. Después de ver el Gran Buda, merece la pena continuar hasta Nigatsudo, situado en una zona más elevada y con vistas sobre la ciudad. Si te interesa especialmente la escultura budista, completa el recorrido con el Museo Todai-ji.

Parque de Nara y monte Wakakusa

El Parque de Nara ocupa unas 511 hectáreas y sirve de enlace natural entre Todai-ji, Kofuku-ji, Kasuga Taisha y varios museos y jardines. Sus praderas permiten descansar entre visita y visita, mientras los ciervos se desplazan libremente por los caminos y las zonas arboladas. A primera hora de la mañana suele haber menos movimiento, un buen momento para pasear con calma; en primavera aparecen los cerezos, a comienzos del verano domina el verde y en otoño cambian de color numerosos árboles del parque.

Aunque estén acostumbrados a las personas, los ciervos de Nara son animales salvajes: el único alimento que se les puede dar son las galletas shika senbei que venden en el parque. No conviene mostrarles comida sin entregársela ni intentar tocarlos a la fuerza, y es mejor guardar bien bolsas, mapas y otros objetos de papel porque pueden morderlos. También hay que llevarse toda la basura, ya que no hay papeleras dentro del parque, y prestar especial atención en primavera, cuando las hembras protegen a sus crías, y en otoño, durante la época de celo de los machos.

En el extremo oriental del mismo parque se eleva Wakakusa, una montaña de 342 metros cubierta de hierba. Desde las entradas situadas al pie se tarda aproximadamente entre 30 y 40 minutos en llegar a la cima, aunque también es posible subir solo hasta la primera ladera para disfrutar de una buena panorámica sin completar todo el recorrido. Desde arriba se distinguen Todai-ji, Kofuku-ji y buena parte de la cuenca de Nara. Una forma práctica de incluirlo en la ruta es acercarse después de Todai-ji y continuar luego hacia Kasuga Taisha; como el sendero tiene desnivel y pocos lugares protegidos del sol, conviene llevar calzado cómodo, agua y protección solar, especialmente durante los meses cálidos.

Santuario Kasuga Taisha

Kasuga Taisha fue fundado para proteger la antigua capital y pedir prosperidad para sus habitantes. Durante siglos estuvo estrechamente ligado al poderoso clan Fujiwara. El acceso forma parte de la visita: el camino se adentra entre cedros, pasa junto a largas filas de linternas de piedra y termina frente a los edificios bermellones del santuario.

En todo el recinto se conservan alrededor de 3.000 linternas, entre las de piedra del exterior y las metálicas suspendidas de los corredores. La zona principal de oración se puede visitar gratis, pero la entrada especial permite recorrer parte del corredor, acercarse al Chumon frente a los santuarios principales y entrar en Fujinami-no-ya. En esta sala oscura se recrea el ambiente de Mantoro, la ceremonia en la que todas las linternas se encienden durante Setsubun y los días 14 y 15 de agosto.

Si viajas en primavera, también puedes entrar al Jardín Botánico Manyo, que requiere una entrada independiente. Reúne unas 20 variedades y alrededor de 200 glicinias, que suelen florecer de forma escalonada entre mediados de abril y comienzos de mayo. La fecha exacta cambia según el clima, por lo que conviene consultar el estado de la floración.

Templo Kofuku-ji

Kofuku-ji creció como templo familiar del clan Fujiwara, una de las familias más influyentes de la historia japonesa. Su antecesor fue fundado en el año 669 y se trasladó a este lugar cuando Nara se convirtió en capital en 710. Está junto a la entrada occidental del Parque de Nara, a pocos minutos de la estación Kintetsu Nara, y se puede cruzar libremente por sus terrenos.

El Museo del Tesoro Nacional es la visita más importante para quienes disfrutan del arte budista. Allí se conserva la célebre estatua de Ashura, reconocible por sus tres rostros y seis brazos, además de otras figuras de los periodos Nara y Kamakura. En el exterior, el Chukondo ocupa de nuevo el centro del complejo después de su reconstrucción, finalizada en 2018. El recorrido se puede completar con el Tokondo y el Nanendo, un pabellón octogonal vinculado a una ruta de peregrinación.

La pagoda de cinco pisos, durante mucho tiempo una de las imágenes más conocidas de Nara, se encuentra en una restauración de gran escala. Actualmente está cubierta por una estructura de protección de unos 60 metros de altura, por lo que no es posible ver su exterior. El museo y los principales pabellones continúan abiertos.

La restauración de la pagoda tiene como fecha prevista de finalización marzo de 2031, aunque el calendario puede cambiar. Revisa la información oficial antes de publicar o actualizar el artículo.

Jardín Isuien

Isuien es un jardín japonés situado entre Todai-ji y Kofuku-ji. Está formado por dos jardines de paseo alrededor de un estanque, creados en épocas diferentes. El jardín delantero conserva rasgos del comienzo del periodo Edo, con una composición más recogida alrededor del agua y las casas de té. Al pasar al jardín posterior, diseñado en la era Meiji, el espacio se abre de manera repentina.

La parte posterior utiliza la técnica del paisaje prestado: el monte Wakakusa, las colinas de Kasuga y hasta la puerta Nandaimon de Todai-ji parecen integrarse en el propio jardín. Al caminar junto al estanque, la posición de las montañas, los edificios y los árboles cambia poco a poco. Es un lugar apropiado para bajar el ritmo después de recorrer los templos más concurridos. La entrada también incluye el Museo Neiraku, dedicado principalmente al arte antiguo de Asia oriental.

Dentro del jardín delantero se encuentra Sanshutei, un edificio histórico que alberga el restaurante Sanshu. Su especialidad es el mugitoro, una combinación de arroz con cebada y ñame rallado, y también sirve matcha y dulces japoneses. Sus días y horas de apertura no coinciden necesariamente con los del jardín, así que es mejor comprobarlos antes si quieres comer allí.

El jardín suele cerrar para mantenimiento a finales de septiembre y desde finales de diciembre hasta mediados de enero. También puede haber zonas restringidas por obras de conservación. Confirma el calendario oficial antes de la visita.

Templo Horyu-ji

Horyu-ji se encuentra en Ikaruga, fuera del centro de Nara. Según la tradición, fue fundado en el año 607 por el príncipe Shotoku y la emperatriz Suiko. Las crónicas japonesas registran un incendio en 670 y se considera que el conjunto actual quedó configurado a comienzos del siglo VIII. Su recinto occidental conserva algunos de los edificios de madera más antiguos que existen. En 1993, Horyu-ji y los monumentos budistas cercanos se convirtieron en el primer sitio de Japón inscrito como Patrimonio Mundial de la UNESCO.

En el recinto occidental, el Kondo y la pagoda de cinco pisos se alzan uno junto al otro dentro de un corredor cerrado. Además de su antigüedad, vale la pena observar la profundidad de los aleros, la forma de las columnas y la superposición de los tejados. El Daihozoin reúne importantes obras budistas, entre ellas la esbelta estatua Kudara Kannon. Más al este se encuentra el Yumedono, un pabellón octogonal construido en memoria del príncipe Shotoku.

El complejo es más extenso de lo que parece en las fotografías. Reserva entre dos y tres horas para recorrer el recinto occidental, el Daihozoin y el recinto oriental sin prisas. Como está alejado del Parque de Nara, resulta más cómodo dedicarle otra media jornada. Si aún tienes tiempo, el cercano templo Chugu-ji permite ampliar la visita por la zona histórica de Ikaruga.

Parque Histórico del Palacio Heijo

El Parque Histórico del Palacio Heijo ocupa el lugar donde se encontraba el centro político de Heijo-kyo, capital de Japón desde el año 710. El antiguo recinto palaciego medía aproximadamente 1,3 kilómetros de este a oeste y un kilómetro de norte a sur. Hoy, varios edificios —entre ellos el Suzaku-mon, el Primer Daigokuden y el Daigokumon— han sido reconstruidos a partir de excavaciones y estudios históricos.

Antes de recorrer el parque, entra al museo Heijokyu Izanai-kan. Sus objetos arqueológicos, maquetas y audiovisuales ayudan a entender cómo funcionaban la capital y el palacio. Después, la distancia entre el Suzaku-mon y el Primer Daigokuden permite percibir la escala real del conjunto, algo difícil de imaginar solo con un plano. El paisaje abierto también ofrece una experiencia muy distinta a los recintos más cerrados de los templos.

Las zonas principales están separadas por distancias considerables. Se pueden explorar a pie, pero también hay alquiler de bicicletas en Tenpyo Miharashi-kan. Es una buena opción para quienes disfrutan de la arqueología y la historia urbana, así como para familias que buscan un espacio amplio donde alternar exposiciones y paseo al aire libre.

Los horarios y días de cierre no son iguales en todos los edificios. Si quieres entrar a varias reconstrucciones y salas de exposición, comprueba cada instalación y evita dejar la visita para última hora.

Jardín Yoshikien

Yoshikien es un jardín público situado justo al lado de Isuien. Antiguamente formaba parte de un subtemplo de Kofuku-ji, mientras que el edificio y el jardín actuales fueron construidos en 1919. El recinto está dividido en tres ambientes: el jardín del estanque, el jardín de musgo y el jardín de flores utilizadas en la ceremonia del té.

En la primera zona, el agua refleja los árboles que rodean el estanque. Más adelante, una casa de té con techo de paja aparece entre una extensa superficie de musgo. Después de la lluvia y al comienzo del verano, los verdes se vuelven especialmente intensos; en otoño, contrastan con las hojas rojizas y doradas. No es un jardín grande y puede recorrerse en unos 30 minutos, por lo que resulta fácil combinarlo con Isuien o incluirlo antes de continuar hacia Todai-ji.

Templo Hase-dera

Hase-dera se extiende por la ladera del monte Hatsuse, en la ciudad de Sakurai, y es la sede principal de la escuela Shingon Buzan. Tras cruzar la puerta Niomon comienza el Noboriro, un corredor cubierto de 399 escalones de piedra. Grandes linternas redondas cuelgan del techo y la pendiente aumenta a medida que se asciende. Al final se encuentra el pabellón principal, construido sobre una estructura que sobresale de la ladera y cuenta con una terraza abierta hacia las montañas.

En su interior se venera una gran estatua de madera de Kannon de once rostros, una de las mayores de Japón de este tipo. En determinados periodos de primavera y otoño se organiza una visita especial que permite acercarse hasta sus pies, aunque las fechas y el suplemento cambian y deben comprobarse cada año. Como el recorrido tiene numerosas escaleras, es preferible llevar calzado cómodo y subir sin prisa.

Hase-dera es conocido como el “templo de las flores”. En primavera, los cerezos dan paso a las peonías, la flor más asociada al templo. A comienzos del verano florecen las hortensias; el follaje se vuelve más denso durante el verano y cambia de color en otoño. El invierno ofrece camelias, peonías protegidas del frío y, en ocasiones, nieve sobre los tejados. Si viajas por una flor concreta, consulta antes la información de floración, ya que el calendario varía cada año.

Monte Yoshino

El monte Yoshino se extiende unos ocho kilómetros por una cresta situada en el extremo norte de la cordillera de Omine. Desde la antigüedad ha sido un centro del shugendo, una tradición ascética japonesa vinculada a la práctica religiosa en las montañas. En 2004 pasó a formar parte del sitio Patrimonio Mundial “Sitios sagrados y rutas de peregrinación de los montes Kii”. A lo largo del camino se pueden visitar Kinpusen-ji, Yoshimizu-jinja, Yoshino Mikumari-jinja y Kinpu-jinja.

En primavera, alrededor de 30.000 cerezos de unas 200 variedades cubren las laderas. La mayoría son cerezos de montaña, que muestran hojas jóvenes al mismo tiempo que las flores, y no el conocido Somei Yoshino de muchos parques urbanos. Debido a la diferencia de altitud, la floración avanza desde Shimo Senbon hacia Naka Senbon, Kami Senbon y Oku Senbon. Por eso, toda la montaña no alcanza su máximo al mismo tiempo. Suele desplazarse de las zonas bajas a las altas durante abril, pero las fechas cambian considerablemente cada año.

Entre los miradores más conocidos están Hitome Senbon, cerca de Yoshimizu-jinja, y Hanayagura, en Kami Senbon. Fuera de la época de floración, la ruta conserva otros atractivos: el enorme pabellón Zaodo de Kinpusen-ji, los lugares relacionados con el emperador Go-Daigo y Minamoto no Yoshitsune, las hortensias de comienzos del verano, el follaje otoñal y los senderos que continúan hacia la parte alta de la montaña.

Yoshino también merece tiempo para comer y recorrer sus pequeñas tiendas. Entre las especialidades locales están el kakinoha-zushi —sushi prensado envuelto en hojas de caqui—, el kuzumochi, el kuzukiri y los fideos elaborados con kudzu. También encontrarás dulces de cereza y productos de la zona. En lugar de regresar inmediatamente después de ver el paisaje, reserva parte del día para detenerte en el pueblo. Si el itinerario lo permite, pasar una noche en un ryokan o en un alojamiento de templo permite caminar por los santuarios y las calles durante las horas más tranquilas de la mañana y la tarde.

El teleférico y los autobuses no funcionan con el mismo calendario durante todo el año. En temporada de cerezos también se aplican restricciones de tráfico y servicios especiales. Comprueba la floración y el transporte pocos días antes de viajar.